Où que l’on aille, tout le monde connaît le père Noël. Mais qui est-il vraiment? D’où vient-il? Où habite-t-il? Qui sont les rennes? Tant de questions à démystifier…

Kassandra Martel

Le Père Noël a plusieurs origines. Son image en couleurs, telle qu’on la connaît aujourd’hui, est celle qu’a officiellement instaurée Coca-Cola, en 1931. Par contre, ce gros bonhomme au manteau rouge et à la barbe blanche était déjà connu de la population. Plusieurs compagnies avaient utilisé un personnage semblable dans leurs publicités. Michelin, par exemple, l’avait utilisé avant Coca-Cola et nous avait même fourni, dans son éventail de cartes routières, un plan détaillé pour se rendre chez la Mère et le Père Noël. Le gros bonhomme rouge est donc apparu aux États-Unis au XIX^e siècle et en France au XX^e siècle. C’est à l’occasion de la Seconde Guerre mondiale que les Américains ont fait connaître ce célèbre personnage aux Français.

D’où le mythe tire-t-il ses origines?

Certaines sources parlent du lutin nordique, Juleniss, qui apportait des cadeaux au milieu de l’hiver lors de la fête de Midtvintersblot. C’est de ce petit être que Santa Claus garde la barbe, le manteau en fourrure et le bonnet. D’autres parlent du dieu viking Odin, un grand être qui descendait du ciel pour remettre des présents aux jeunes scandinaves. Enfin, le Père Noël descendrait aussi d’un dieu celte, Gargan, un géant de pierre relié à l’errance et à la résistance, tout comme Saint Nicolas, car celui-ci se promenait sans cesse.

Qui est Saint Nicolas?

C’est de lui que serait inspiré le personnage actuel de Santa Claus. Nicolas de Myre, un Turc du sud, vivait au IV^e siècle. Une légende rapporte qu’à un moment où il se promenait, il aurait sauvé trois enfants d’une mort certaine par noyade. Avec le temps, cette légende a pris de l’ampleur et on l’a rapidement associée à celle d’un homme qui distribue, à chaque mois de décembre, des cadeaux aux gentils enfants. Cet homme portait une barbe longue et blanche, une crosse d’évêque, une mitre – une coiffure liturgique – et un grand vêtement ample à capuche. Le mythe s’est enrichi au XII^e siècle, lorsque le père Fouettard, un personnage punissant les vilains petits monstres, est «apparu». Dès ce moment, la population s’est mise à célébrer à chaque mois de décembre, pendant que Saint Nicolas et le père Fouettard allaient de maison en maison pour donner aux enfants le présent qu’ils méritaient.

La véritable naissance du Père Noël

Au XVI^e siècle, une réforme religieuse diminue l’importance des saints. La naissance de Jésus devient la raison principale de célébrer Noël. Saint Nicolas devient donc un simple homme qui distribue des cadeaux pour féliciter les enfants qui ont été sages toute l’année durant. C’est à ce moment que son nom devient Santa Claus ou Père Noël. Du même coup, le père Fouettard tombe aux oubliettes.

Aujourd’hui, Santa Claus sert davantage d’outil de vente international. En effet, cette forte image publicitaire est utilisée dans des pays où il n’y a pourtant aucune tradition chrétienne, comme en Chine.

Résident permanent canadien?

Ce très cher Père Noël viendrait, selon les Américains, du Pôle Nord. Peut-être, mais plusieurs pays revendiquent que la «résidence secondaire» de l’homme en rouge serait sur leur territoire. Les Norvégiens vont même jusqu’à déclarer Droeback, près d’Oslo, comme étant le lieu de sa résidence permanente. Les Suédois soutiennent plutôt qu’il habite Gesunda, un petit village au nord-ouest de Stockholm. Finalement, les Danois affirment qu’il vit principalement au Groenland — ce qui le rapprocherait du Québec!

En 1927, les Finlandais, usant de génie, décrétèrent que le Pôle Nord n’était pas un habitat propice pour le Père Noël, pas plus que tous les lieux précisés ci-haut, car il possède des rennes qu’il doit nourrir. Sa résidence permanente est alors fixée au Korvatunturi, en Laponie. Par la suite, trouvant ce lieu trop isolé, les Finlandais le déménagèrent à Rovaniemi, une ville un peu moins à l’écart. Ceci ne fut pas sans déplaire aux Sibériens qui affirmaient abriter le Père Noël, même s’ils revendiquaient déjà abriter Ded Moroz, le cousin serbo-russe de Santa Claus, qu’ils fêtent le 7 janvier.

En ce qui concerne le Canada, plusieurs clament haut et fort que le Père Noël habite dans les Territoires du Nord-Ouest… Toutefois, Le Collectif vous déclare en exclusivité qu’il habite Sherbrooke et se cache sous le nom de Donald! En effet, ce sherbrookois possède une vraie barbe blanche, une moustache grise pâle qui retrousse d’elle-même, des pommettes rosées, et même le rire typique, ce fameux «Ho! ho! ho!»

Et les rennes?

Comète, Cupidon, Danseur, Éclair, Fringant, Furie, Tonnerre et Tornade: ces huit rennes ont fait l’histoire jusqu’au milieu du XX^e siècle. En 1939, Rudolph, le neuvième renne, est créé par le poète Robert May. Dans son conte, Santa Claus doit affronter une tempête de neige si intense qu’il sera en retard pour la livraison de présents s’il ne trouve pas une solution. Cette solution se révèle être un renne négligé qui, grâce à son nez rouge lumineux, guide le traîneau et la tonne de cadeaux dans les cieux.