D’origine amérindienne, la crosse est un sport de contact qui se joue à l’aide d’une balle de caoutchouc et d’un bâton muni d’un filet. Si ce sport est prisé des foules au Canada anglais, le portrait est fort différent au Québec…

Jessica Lapinski-Dejardin

Sport d’équipe, la crosse consiste à marquer des points en projetant la balle dans le but adverse. Il s’agit d’une des plus vieilles disciplines organisées au Canada, voire en Amérique du Nord. D’abord joué par les membres des premières nations, le sport a été l’objet de diverses histoires et légendes. Selon l’Encyclopédie canadienne, l’une des plus célèbres est celle de la rébellion de Pontiac en 1763, au cours de laquelle le chef des Ottawas aurait organisé une joute de crosse pour distraire les troupes britanniques. Pour les Amérindiens, le but était d’ainsi atteindre Fort Michilimackinac, dans l’actuel Michigan.

La crosse a traversé l’Atlantique pour la première fois en 1867, alors qu’une équipe composée majoritairement d’Iroquois voyage jusqu’en Angleterre avec le capitaine W.B. Johnson pour disputer une rencontre à Fullham, tout près de Londres. Environ dix ans plus tard, un match est organisé devant la reine Victoria, qui décrit le sport comme étant «très élégant à regarder».

Au Canada, l’engouement pour la discipline est tel que lorsque l’Association nationale de crosse du Canada naît, en 1867, elle adopte la devise «Notre pays et notre jeu». Pourtant, à l’époque, le cricket était considéré comme le sport par excellence au pays…

Même aujourd’hui, il n’existe toujours pas de document officiel décrétant que la crosse est le sport officiel du Canada. Toutefois, un débat parlementaire en 1994 a statué que si le hockey était le sport d’hiver officiel des Canadiens, la crosse méritait ce titre chez les disciplines estivales.

Un sport, trois façons de jouer

Il existe trois façons de pratiquer la crosse. La crosse au champ est disputée, chez les hommes, en privilégiant les contacts entre les joueurs regroupés en équipe de 10. Du côté féminin, les plaquages sont strictement interdits et les formations sont composées de 12 athlètes. Le filet de leur bâton est d’ailleurs plus petit, ce qui rend la réception des passes beaucoup plus ardue.

La crosse en enclos se dispute généralement sur une patinoire de hockey dépourvue de glace. Chaque équipe dispose de 30 secondes pour marquer un point, sans quoi elle doit laisser la balle à l’adversaire. Comme au hockey, six joueurs peuvent être sur le terrain en même temps.

La crosse professionnelle et le Québec, deux incompatibles

La crosse n’a jamais bénéficié d’une grande popularité au Québec. En 1974, une ligue de crosse voit le jour sous la gouverne d’un ancien porte-couleur du Canadien de Montréal, John Ferguson. Elle compte parmi ses rangs une équipe montréalaise, les Québécois de Montréal. La Ligue nationale de crosse connaît toutefois des difficultés financières et l’année suivante, l’équipe de Syracuse déménage à Québec. Une rivalité s’installe entre les formations québécoises et montréalaises, qui s’affronteront en grande finale. Cependant, dès la saison suivante, la Ligue nationale de crosse doit mettre un terme à ses activités.

Puis, naît en 1986 une nouvelle ligue de crosse professionnelle, qui compte au total 13 équipes. L’Express de Montréal y disputera une saison, en 2002, avant de déménager au Minnesota.