Courir à pleine vitesse sur un terrain immense en évitant les plaquages, et ce, en ne se protégeant qu’avec un équipement minimal. C’est le quotidien des joueurs professionnel de rugby. Sont-ils fous? Non, seulement conquis par ce sport qui passionne les foules en Europe et en Océanie.
Jessica Lapinski-Dejardin
Les origines du rugby sont nébuleuses. Certains affirment qu’elles remonteraient aussi loin qu’au Moyen Âge. Toutefois, c’est en 1871 que la Rugby Football Union, première fédération officielle de rugby, a été fondée. Autrefois considérée comme une branche du soccer, la discipline est alors devenue un sport à part entière.
Le développement du rugby fut dès lors si rapide qu’il sera présent aux Jeux de Paris, en 1900. Il demeurera une discipline olympique jusqu’en 1924. Au départ pratiqué sur le vieux continent, et notamment au Royaume-Uni, le sport s’étendra à la France, à l’Afrique du Sud et à l’Océanie. C’est par l’entremise de Charles John Monroe, un étudiant néo-zélandais, que le rugby fera ses marques de l’autre côté de l’océan Pacifique.
Le nom du sport est inspiré de la ville de Rugby, en Angleterre, là où le sport et son créateur, Williams Webb Ellis, ont vu le jour.
Un sport hybride
Savant mélange entre le soccer et le football, le rugby se dispute sur un terrain de gazon de 100 mètres de longueur et de 70 mètres de largeur. À l’instar du football, il y a sur la ligne des buts deux poteaux de huit mètres de haut, entre lesquels les placements sont effectués. Il est possible de marquer des points de deux façons: en marquant un but, ce qui rapporte trois points, ou en effectuant un placement, qui vaut cinq points. Il est par la suite possible d’amasser deux points supplémentaires en réussissant la transformation.
Au rugby, il est acceptable de contrôler le ballon avec ses pieds et avec ses mains. Les passes avant avec les mains sont toutefois interdites sur certaines parties du terrain, et les contacts avec les pieds se limitent à des bottés. Le joueur de rugby passe donc le plus clair de son temps à porter le ballon à la façon des joueurs de football.
Les contacts entre les joueurs sont permis malgré leur équipement restreint – qui se limite à des protections à la tête, aux épaules et à la clavicule.
Méconnu en Amérique du Nord
Il existe plusieurs formes de rugby, mais la plus populaire est le rugby XV, disputé à 15 joueurs. La première Coupe du monde a eu lieu en 1987, et depuis lors, une seule équipe européenne l’a remportée: l’Angleterre, championne de l’édition 2003.
Il existe d’autres événements prestigieux, tels que le Tournoi des Six nations, qui opposent des équipes de l’Europe. Le tournoi Tri-nations met quant à lui en compétition les trois pays dominants de l’hémisphère sud.
Bien qu’adulé en Europe, en Océanie et en Afrique du Sud, le rugby tarde à se faire connaître en Amérique du Nord. Au Canada, toutefois, près de 19 000 personnes pratiquent ce sport comme loisir. Le pays a participé à chacune des éditions de la Coupe du monde depuis ses débuts, mais son palmarès demeure vierge.
