Sciences

Vous connaissez sans aucun doute Pierre et Marie Curie. Véritables légendes scientifiques dont la vie a été remplie d’obstacles et de défis, ils sont surtout connus pour leurs travaux sur le radium et la radioactivité qui ont été récompensés par un prix Nobel de physique en 1903. Par contre, derrière ces exploits scientifiques majeurs se dresse le portrait d’une famille de scientifiques exceptionnels… et engagés socialement.

Fred Duke

Marie Curie (née Maria Sklodowska en Pologne en 1867) est un des symboles du féminisme en sciences. Malgré ses deux prix Nobel (une des deux seules personnes ayant reçu deux prix Nobel, soit Physique en 1903 et Chimie en 1911), elle a dû lutter contre un monde encore misogyne. Cela ne l’empêche pas de faire des avancées importantes pour les droits des femmes grâce à l’appui inconditionnel de son mari (on dit qu’il aurait refusé le prix Nobel si sa femme et codécouvreure n’avait pas été soulignée au même titre que lui).

Pendant la Première Guerre mondiale, elle crée des unités mobiles de radiographie pour le traitement des soldats blessés, qui sont surnommées les «Petites Curies»: elle fournit personnellement le radium nécessaire, elle forme les aide-radiologistes, et grâce à l’obtention de son permis de conduire en 1916, elle se déplace elle-même sur le front de bataille. Suivant son exemple, sa fille Irène, âgée alors seulement de 18 ans, fait de même dans plusieurs hôpitaux de campagne.

Après la guerre, Irène complète ses études universitaires, suivant les traces de ses parents. Elle prend alors pour époux Frédéric Joliot, un ingénieur chimique français. Fait intéressant, à leur mariage, les deux époux adoptent chacun un nom de famille double, soit Joliot-Curie, pour montrer leur volonté d’égalité entre homme et femme. Pour leurs travaux conjoints sur la radioactivité artificielle, Frédéric et Irène Joliot-Curie reçoivent le prix Nobel de chimie en 1935. Interpellés par la guerre civile espagnole, en 1936, les Joliot-Curie se politisent et militent contre la montée du fascisme en Europe. Bien qu’ils aient adopté la politique de Pierre et Marie Curie de publier tous leurs résultats pour le bénéfice de l’ensemble de la communauté scientifique, les Joliot-Curie cesse la publication de leurs travaux à cette époque, de peur que leur recherche soit utilisée à des fins militaires: leurs travaux resteront enfermés dans les coffres de l’Académie des Sciences française jusqu’en 1949.

Après la Deuxième Guerre mondiale, le couple milite pour l’éducation des femmes et l’interdiction de la bombe atomique. Frédéric et Irène ont eu deux enfants, Hélène Langevin-Joliot (née en 1927) et Pierre Joliot-Curie (né en 1932), tous deux scientifiques de renom; Hélène est physicienne nucléaire (elle a été présidente de la Commission de physique nucléaire) et Pierre est biologiste (il a été le directeur du Centre National de Recherche Scientifique). Pierre et Marie Curie ont eu une autre fille, Ève, qui a choisi les arts et la littérature. Elle a épousé Henry Labouisse, ambassadeur des États-Unis en Grèce, président d’UNICEF pendant 15 ans et récipiendaire du prix Nobel de la paix.

Les valeurs d’égalité et de détermination de Pierre et Marie Curie ont animé plus de quatre générations de la famille Curie. Du même coup, cette famille a marqué le monde scientifique, politique et social sur plus d’un siècle… un héritage méconnu, mais riche de modèles inspirants.