Le softball: un sport qui n’a rien de doux!
27 août 2009
Sport méconnu
La petite sœur du baseball a peut-être perdu sa place au sein des sports olympiques, mais elle conserve tout de même l’engouement de millions d’adeptes partout sur la planète… et même au Canada!
Jessica Lapinski-Dejardin
Pratiqué pour la première fois à la fin du 19e siècle, le softball est né aux États-Unis, en Illinois. À l’époque, les joueurs de baseball pratiquaient ce sport afin de conserver la forme durant l’hiver: le softball était surnommé le baseball intérieur, car il était pratiqué entre quatre murs. C’est à George Hancock, un jeune américain de Chicago, que l’on reconnaît la paternité de ce sport en 1887. C’est lui qui a créé la balle et le bâton qui sont aujourd’hui utilisés pour jouer au softball partout à travers le monde.
Aujourd’hui pratiqué majoritairement à l’extérieur, le softball est devenu un sport reconnu en 1952, alors qu’est née la Fédération internationale de softball (ISF). La première compétition majeure s’est tenue en 1965 à Melbourne en Australie.
Même si le softball ressemble beaucoup au baseball, il existe des différences majeures entre les deux disciplines. À l’instar du baseball, le softball – appelé « balle-molle » au Québec – consiste à faire avancer les coureurs afin qu’ils atteignent le marbre. Chaque coureur, qui s’élance au moment où la balle est frappée, marque un point lorsqu’il fait le tour des buts. Toutefois, si un joueur de l’équipe adverse le touche avec la balle, ou que la balle est attrapée sans qu’elle n’ait touché le sol, il est éliminé.
Le terrain de softball est plus petit qu’un terrain de baseball, mais contrairement à ce que laisse croire son nom, les balles utilisées dans les deux disciplines sont aussi dures. Toutefois, celle de softball est beaucoup plus grosse, et doit impérativement être lancée par en-dessous, quand la main est à la hauteur de la hanche.
Considéré comme une version plus tactique du baseball, le softball a fait son entrée au Jeux Olympiques d’Atlanta en 1996, mais seulement chez les femmes. Les Américaines ont raflé l’or à chaque édition, hormis aux Jeux de Pékin en 2008, alors qu’elles ont été devancées par les Japonaises.
Les Canadiennes ont aussi bien performé en Chine, alors qu’elles ont terminé au pied du podium avec une fiche de trois victoires et quatre défaites. Elle demeure toutefois loin de leurs grandes rivales américaines, qui les avaient battues 8-1 lors du tournoi olympique.
Même s’il est populaire tout autour du monde, le softball en tant que sport de compétition a longtemps connu des ennuis. En 1976, la première ligue professionnelle de softball féminin a été fondée. Les joueuses recevaient des salaires variant entre 1000 et 3000$. Quatre ans plus tard, la Ligue a toutefois dû de cesser ses activités.
Le softball a aussi perdu son titre de sport olympique, car la discipline ne sera pas au programme des Jeux de Londres en 2012. Le baseball a aussi été évincé, mais les deux sports pourront faire un retour aux jeux de 2016. D’autres sports sont toutefois en lice, comme le golf et le rugby.
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