Les Jeux olympiques. L’ultime épreuve de presque toutes les disciplines, la consécration du sport à l’échelle mondiale. Depuis 1896 et le retour de l’olympisme, les meilleurs athlètes au monde ont concouru pour remporter le plus grand honneur du sport: une médaille d’or frappée des cinq anneaux olympiques. Les Olympiques sont l’occasion de couronner les plus grands d’une discipline. Mais, parole de Gary Bettman, cela changera peut-être dès 2014…
Jessica Lapinski-Dejardin
La relation entre l’olympisme et le hockey de la LNH est récente. Avant 1998 et la victoire des Tchèques de Dominic Hasek, le hockey olympique était l’affaire des joueurs amateurs. À l’époque, la LNH n’autorisait pas ses joueurs à rater deux semaines d’activités pour disputer les Jeux olympiques. Une situation injuste, notamment pour le Canada, dont les meilleurs hockeyeurs étaient pour la plupart des professionnels, contrairement aux Russes qui, compte tenu de leur régime communiste, se permettaient de faire jouer les Vladislav Tretiak, Igor Larionov et compagnie.
Malgré des rencontres épiques disputées depuis 1998, la demi-finale arrachée par la République Tchèque face au Canada, à Nagano, la finale entre le Canada et les États-Unis en 2002, entre autres, Gary Bettman estime que les Olympiques sont néfastes pour son sport. Le commissaire de la LNH considère que les Jeux de 2006, à Turin, ont eu des conséquences négatives sur le reste du calendrier de la Ligue nationale, en raison notamment du décalage horaire: «C’est une situation contraignante pour les joueurs, pour le calendrier et pour nos partisans nord-américains, a indiqué Bettman à Reuters en 2007. Cela a définitivement un impact sur l’allure de notre saison et nous tirons davantage de bénéfices lorsque les Jeux olympiques sont présentés en Amérique du Nord.»
Voilà où le bât blesse. Après les Jeux de 2010 à Vancouver, les prochains Olympiques seront disputés à Sochi, en Russie. La présence des joueurs de la LNH y est donc incertaine, malgré les revendications du meilleur joueur du circuit, Alexander Ovechkin, qui menace de s’exiler en Russie si on lui interdit de disputer les Jeux olympiques dans son pays d’origine. «Je vais jouer pour mon pays aux Olympiques. Si quelqu’un me dit que je ne peux pas jouer, je vais l’envoyer chez le diable», a déclaré le joueur des Capitals au début de la saison.
Mais malgré les menaces d’Ovie, certains puristes se réjouiront sans doute de la décision de Bettman. Après tout, les Jeux olympiques sont la base de la consécration des athlètes amateurs. La plupart des épreuves phares des Olympiques, comme l’athlétisme, la natation et le ski alpin, sont l’affaire de sportifs qui ne sont pas payés pour ce qu’ils font… hormis les contrats de commandite, bien sûr.
Toutefois, les Jeux olympiques sont l’épreuve reine du sport. Et qui dit épreuve reine dit meilleurs joueurs au monde, non? Cela signifie donc que si les Jeux olympiques réunissent les plus grands talents de tous les sports, les joueurs de hockey de la LNH doivent y être. Après tout, malgré le passage à l’Est de certains joueurs de hockey, qui ont décidé de se joindre à la Ligue continentale de hockey russe, la LNH demeure la plus grande ligue de hockey professionnelle au monde. Ses athlètes font donc partie de l’élite de leur discipline… et doivent participer aux Olympiques. Pour le bien de leur sport et de leurs partisans.
Et après tout, comment Bettman peut-il se targuer de vouloir le bien du hockey? Ce n’est pas comme si tout était au beau fixe dans sa ligue…
