Si les Oilers d’Edmonton ont pris plusieurs analystes par surprise grâce à leur très bon début de saison, il n’en est rien à l’intérieur même de l’organisation: la direction savait très bien qu’elle avait sous la main un groupe de jeunes talentueux prêt à éclore à tout moment. Le Collectif s’est entretenu avec Frédérick Chabot, entraîneur des gardiens de but de l’équipe, qui propose une explication pour le surprenant succès des Huileux.

Vincent Régis

L’ancien gardien de but qui est à l’emploi des Oilers depuis trois ans explique tout d’abord les récents résultats par un retour en force du gardien Nikolai Khabibulin: «Nikolai est vraiment très solide, il a été tout simplement exceptionnel au début de la saison. Il est arrivé en très grande forme au camp d’entraînement et très motivé.» Le cerbère russe a en effet dominé ses compères en début de saison. Ses statistiques ont diminué quelque peu depuis, mais son taux d’arrêt de .936 et sa moyenne de buts alloués de 1,86 se situent encore parmi les meilleurs du circuit.

On aurait pu croire que le gardien auxiliaire Devan Dubnyk aurait eu davantage de temps de glace, voire qu’il aurait peut-être pu prendre le rôle de numéro un, puisqu’il est considéré comme le gardien d’avenir de cette formation, mais le choix était clair pour la direction: «Devan est arrivé en excellente condition physique lui aussi pour le camp d’entraînement, mais c’était déjà établi pour nous que Nikolai allait être notre gardien partant. Il est très à l’aise dans son rôle et profite beaucoup de l’expérience de Khabibulin. Quand on lui demande de jouer, il est prêt.»

La jeunesse à l’avant-plan
Mais lorsqu’on parle du succès des Oilers, on parle souvent du trio de jeunes prodiges composé de Taylor Hall (19 ans, 1er choix au total en 2010), Ryan Nugent-Hopkins (18 ans, 1er choix au total en 2011) et Jordan Eberle (21 ans, 22e choix au total en 2008). Ce trio constitue déjà, et le sera pour encore longtemps, le cœur de l’attaque de la formation albertaine. Nugent-Hopkins, compte déjà 22 points à sa fiche en 21 matchs, et ce, à sa saison recrue. «C’est très motivant pour tout le monde de jouer avec un groupe de jeunes comme celui-là. C’est certain qu’ils font des erreurs de recrues – ils prennent des mauvaises décisions, commettent des revirements, font des erreurs en défensive –, mais tout ça fait partie du processus d’apprentissage et ils ont beaucoup de soutien de la part des entraîneurs.»

Le fait de compter sur un vétéran comme Ryan Smyth aide aussi beaucoup au développement des Hall et compagnie. Smyth, qui est de retour avec la formation avec laquelle il a passé la majorité de sa carrière, est un véritable modèle pour les jeunes de l’équipe: «Il apporte beaucoup de leadership,  mais aussi beaucoup de profondeur. C’est entre autres une des raisons pourquoi nous sommes allés le chercher. Il a encore beaucoup de bon hockey à donner.» Il semble en effet lui rester encore de l’essence dans le réservoir: après 21 matchs, il avait compté 11 buts et s’était fait complice sur 11 autres. Pas si mal pour un joueur de 35 ans que les Kings se sont débarrassé cet été pour une bouchée de pain.

Bref, les Oilers sont sur la bonne voie. À la manière des Penguins de Pittsburgh, ils ont sacrifié quelques saisons pour obtenir de très bons choix au repêchage et rebâtir l’équipe. Il ne leur reste qu’à améliorer la défensive, et on risque de les voir remporter le précieux trophée avant longtemps.

Frédéric Chabot a été gardien de but dans la LNH entre 1990 et 1999. Il a joué 32 matchs au total, dont 16 pour les Canadiens de Montréal. Il est à l’emploi des Oilers depuis 2009.